Szpik kostny jest miękką, silnie ukrwioną tkanką o gąbczastej konsystencji. Występuje ona w jamie szpikowej kości długich. Ponadto szpik znajduje się w jamkach w obrębie istoty gąbczastej. Średnia masa tej tkanki u dorosłej osoby wynosi 2,5 kg.
Wyróżnia się dwa rodzaje szpiku: żółty i czerwony. Na szpik żółty składają się w większości komórki tłuszczowe. Wraz wiekiem zawartość tego szpiku u każdego osobnika rośnie (po części wiąże się to ze wzrostem masy tłuszczowej spowodowanej spowolnieniem metabolizmu i mniejszą aktywnością).
Z kolei szpik czerwony, w którym powstają elementy morfotyczne krwi: trombocyty, leukocyty, erytrocyty. U dzieci czerwony szpik kostny występuje we wszystkich kościach. Z czasem szpik ten zamienia się w odmianą żółtą i u dorosłego człowieka szpik czerwony wypełnia tylko niektóre kości (czaszka, mostek, łopatki, miednica, żebra, kręgi).
Dawca szpiku jest zawsze osobą mile widzianą w każdej klinice zajmującej się leczeniem białaczki, czyli raka krwi. Dawca zanim faktycznie odda szpik rejestruje się w bazie placówki przeprowadzającej zabiegi przeszczepu i prowadzącej bank danych potencjalnych dawców. Ustala się parametry szpiku i chętny czeka na potrzebującego.
Może się okazać, że nigdy nie będzie mu dane oddać swojego szpiku, bo nie zgłosi się żaden pacjent o identycznych parametrach. Oddawanie szpiku odbywa się rzadziej niż oddawanie krwi.